È la guerra tra il re Stefano e la regina Maud a strappare, ancora una volta, fratello Cadfael alla quiete della sua abbazia. Nei pressi di Shrewsbury, infatti, le trattative per lo scambio di due ostaggi si sono bruscamente interrotte. Qualcuno sta tramando per far divampare di nuovo lo scontro tra le due fazioni, un misterioso assassino che non ha previsto di dover affrontare fratello Cadfael.